김만덕의 선행
김만덕(金萬德, 1739-1812)은 1739년(영조 15) 북제주군 구좌읍 동복리(지금 제주시 구좌읍 동복리)에서 아버지 김응렬(金應悅)과 어머니 고씨와의 사이에 2남 1녀로 태어났다. 오빠 김만석(金萬碩)과 김만재(金萬才)가 있다.
아버지 김응렬은 전라도 나주와 제주를 오가며 제주의 미역 · 전복 · 귤 등을 팔고, 육지의 쌀을 제주에 가지고 와서 파는 상인이었다. 김응렬은 김만덕이 11세 되던 해에 나주에서 돌아오던 중 풍랑을 만나 사망하였고, 이듬해에 어머니도 그 충격으로 사망하였다.
이후 외삼촌 집에서 살았던 김만덕은 퇴기 월중선(月中仙)에게서 성장하게 되며 어린 나이에 기적에 오르게 되었다. 그녀가 20살 되었을 때 관아에 가서 양인의 신분을 회복해 줄 것을 요청하였으나 받아들여지지 않자, 제주 목사 신광익(新光翼)과 판관 한유추(韓有樞)를 찾아가 부모를 잃고 가난으로 부득이 기녀가 된 사정과 양인으로 환속시켜줄 것을 요청하였다.
김만덕은 재물을 모으는데 능하여서 상인으로 활동하며 많은 재산을 축적하였다. 그녀는 배를 만들어 육지와 미곡을 무역했고, 이 과정에서 상당한 이득을 취하였다. 이는 물가의 변동을 잘 파악하여 적절한 시기에 물건을 사고팔았던 상인으로서의 능력이 있었기에 가능한 일이었다.
김만덕은 1790년(정조 14)부터 제주도에 흉년이 들어 제주 사람들이 기아에 허덕이자, 재산을 내놓아 배를 마련하고 육지에서 곡물을 사들여 구호곡(救護穀)으로 쓰게 하였다. 이러한 선행은 1796년(정조 20) 조정에 보고되었다.
정조는 그녀에게 면천(免賤)시키는 것으로 상을 주려고 하였으나, 김만덕은 이를 사양한 후 바다를 건너 상경하여 금강산을 유람하기를 청하였다. 그 당시 제주도민들은 제주도를 떠날 수 없었다. 평민 여성이 대궐에 들어가는 것도 당시로서는 불가능한 일이었다. 정조는 김만덕의 소원을 들어주기 위해 그녀를 내의원 ‘차비대령 행수의녀’라는 임시 직책을 하사하여 그가 무사히 한양으로 올 수 있게 하였다. 1796년(정조 20) 김만덕은 한양에 도착하여 우의정 윤시동(尹蓍東)의 부인 처소에서 지냈으며, 궁궐에 나아가 혜경궁 홍씨를 비롯한 왕실 어른들을 만났다. 정조는 당시 초계문신(抄啓文臣) 친시(親試)주3에 ‘만덕전’을 주제로 하여 시험을 치르도록 하였다. 김만덕은 이듬해 봄까지 한양에서 지내다가 금강산으로 가서 명승지를 두루 구경하고 제주도로 돌아왔다. 그녀는 1812년(순조 12) 10월에 사망하였다.
그 후 한 달 뒤에 ‘구묘비문(舊墓碑文)’이 세워졌다. 김만덕이 사망한 지 30여 년이 지난 1840년(헌종 6) 추사 김정희(金正喜)가 제주도에 유배되었을 때, 김정희는 김만덕의 양자 김종주(金鍾周)에게 ‘은혜의 빛이 온 세상에 퍼졌다.’는 뜻의 ‘은광연세(恩光衍世)’라는 편액을 써서 주었다.
<참고문헌>
1. 『정조실록(正祖實錄)』
2. 『일성록(日省錄)』
3. 『번암집(樊巖集)』
4. 『조선을 사로잡은 꾼들』(안대회, 한겨레출판, 2010)
5. ｢만덕 이야기의 전승과 연구의 사적 전개｣(윤치부, 『의녀 김만덕 활약상 자료조사 연구 보고서』, 김만덕기념사업회, 2004)
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